Вирусные инфекции вызывают вирусы – мельчайшие внутриклеточные паразиты. Центральная часть вирусной частицы состоит из нуклеиновой кислоты; наружная оболочка белковая. Основным инфекционным мотериалом служит вирусная нуклеиновая кислота (РНК или ДНК), проникающая внутрь восприимчивых клеток.

Вирусы не способны к самостоятельному делению. Воспроизводство вирусов возможно только в инфицированной клетке-хозяине (бактериальной, растительной или животной). Вне клетки они инертны.

Вирусные инфекции, поражающие людей, распространяются преимущественно самим человеком, в основном через выделения из дыхательных путей и кишечника.

Человека заражают несколько сотен различных вирусов. Выявление, культивирование и определение количественного содержания вирусов – это «золотой стандарт», когда диагностируются вирусные инфекции.

Некоторые вирусы обычно вызывают скрытую инфекцию и лишь иногда явное заболевание, тем не менее, в силу широкого распространения и разнообразия серотипов, они представляют важную проблему медицины и здравоохранения.