Лямблиоз представляет собой паразитарное заболевание, вызываемое микроскопическими простейшими класса жгутиковых – лямблиями. Они чаще всего поселяются в верхних отделах тонкой кишки и встречаются в виде активной вегетативной формы и цист.

Как правило, заражение происходит в тех случаях, когда цисты лямблий попадают в организм с продуктами питания (например, с овощами, фруктами, ягодами), питьевой водой, а также при несоблюдении правил гигиены (немытые руки, мухи). В окружающей среде лямблии сохраняют свою способность к заражению достаточно длительное время – в почве около 3 недель, а в питьевой воде до 3 месяцев. Согласно некоторым исследованиям, цисты находят даже в морской воде (жизнеспособность около 1,5 месяцев) и в молочных продуктах (до 3,5 месяцев). После того как лямблии тем или иным путем проникли в желудок, их дальнейшая судьба зависит от общего состояния иммунитета человека и от числа попавших цист: чем слабее иммунитет и чем больше количество цист, тем выше вероятность развития лямблиоза.